La conferencia internacional anual Materials Science & Technology 2015 llevada a cabo en octubre en Columbus, Ohio, sirvió de marco para un nuevo reconocimiento a la exitosa asociación estudiantil Material Advantage de la UPR en Mayagüez (MAUPRM), como Capítulo de Excelencia para el Año Académico 2014-2015.
El premio fue compartido con los capítulos estudiantiles de Missouri University of Science and Technology, The Ohio State University, Rensselaer Polytechnic Institute, University of Connecticut, todas ellas con programas de Ciencias e Ingeniería de Materiales de prestigio mundial.
MAUPRM fue establecida en el RUM en el año 2004 por estudiantes de diversos programas de Ingeniería bajo la mentoría del profesor Marcelo Suárez. La organización internacional es una alianza entre cuatro asociaciones: The Minerals, Metals and Materials Society (TMS), ASM Internacional, Association for Iron & Steel Technology y American Ceramic Society. Los 92 capítulos de Material Advantage están ubicados en universidades no solo de Estados Unidos sino también de Brasil, Canadá, Egipto, India, México y Pakistán entre otros.
“La imagen externa y el prestigio de nuestra universidad se nutre, refresca y vigoriza con este tipo de reconocimientos a todo nivel. En particular, el carácter multifacético de la Ciencia e Ingeniería de Materiales facilita la participación y contribución de estudiantes de diferentes disciplinas de Ciencias e Ingeniería”, dijo el profesor Oscar Perales-Pérez, Decano Asociado de Investigación e Innovación del Colegio de Ingeniería del RUM.
Cadena de éxitos
Esta es la tercera vez que MAUPRM obtiene este galardón. Las anteriores fueron para los años académicos 2008-2009 y 2013-2014.
El ingeniero José Vázquez, quien fuera presidente de MAUPRM del 2008 al 2009, dijo: “Verdaderamente cada vez que veo en las noticias que el capítulo sigue ganándose premios me llena de orgullo. Las universidades con las cuales se compite a nivel nacional regularmente tienen programas de bachilleratos dedicados a las Ciencias e Ingeniería de Materiales”.
Según Vázquez, esto permite a otros capítulos obtener fondos adicionales y captar numerosos miembros que los representan en competencias internacionales científicas. Por tal motivo, para MAUPRM “cada premio que se gana para mí cuenta por dos”. Cuando “nos llevamos el primer premio como Capítulo de Excelencia no lo podíamos creer. Me alegra que los muchachos sigan la tradición de excelencia y se sigan dando a conocer”, dijo Vázquez, que tiene un bachillerato en Ingeniería Mecánica del RUM y una maestría en CIM de la Universidad de Arizona. Fue también el primer estudiante boricua que ganó una competencia de afiches de la organización internacional TMS en 2007.
Área interdisciplinaria
CIM es un área inherentemente interdisciplinaria y estudia desde el diseño y fabricación de nuevos materiales hasta sus aplicaciones en múltiples industrias. La directiva de MAUPRM está compuesta por estudiantes subgraduados de diversas ingenierías: Ingeniería Química, Ingeniería Eléctrica, Ingeniería Civil, e Ingeniería Industrial.
El carácter interdisciplinario de MAUPRM promueve el desarrollo de ideas con diversos puntos de vista y con solución creativas, analizó Rafael Soler, exmiembro de MAUPRM y actualmente candidato doctoral en Northwestern University. “Participé en varios talleres y eventos de desarrollo profesional que han impactado mi ejecutoria en Northwestern University y me han ayudado a lograr un alto grado de competencia académica”.
Agregó que MAUPRM “y mis interacciones con el mentor del capítulo (profesor Marcelo Suárez) me ayudaron a definir mis deseos de realizar estudios doctorales. La exposición de mi trabajo investigativo en otros foros profesionales me ayudó a interactuar con líderes de los campos de mi interés, donde pude decidir el área de mi posgrado. MAUPRM me ayudó a descubrir la necesidad de los ex-alumnos del RUM de interactuar y continuar una línea de comunicación con el RUM, de tal forma que los ya graduados sirvan como mentores y líderes para los estudiantes cuya formación aún continúa”.
Oportunidades laborales y becas
El carácter interdisciplinario de MAUPRM y de las investigaciones en las que sus miembros participan abre numerosas oportunidades laborales, dijo otro exmiembro, José Moreno, graduado de Ingeniería Mecánica del RUM y actualmente ingeniero de validación de frenos en General Motors.
Tanto Suárez como la directiva de MAUPRM reafirman que el capítulo está abierto a todos los estudiantes de Ciencias e Ingeniería con interés en todo tipo de materiales. Aunque no se necesita un promedio alto, el mentor lo recomienda para tener competitividad para obtener becas y aumentar las posibilidades laborales o de estudios posgraduados.
Un ejemplo de estas oportunidades lo ofrece la ingeniera Ruth Hidalgo, quien se graduó con una maestría en Ingeniería Mecánica del RUM y quien fuera presidenta y parte del grupo fundador de MAUPRM en 2004. “Fue una experiencia enriquecedora, que me brindó valiosas habilidades de liderazgo que me han ayudado a lo largo de mi carrera profesional para ser una líder en la sociedad. Me convertí en la primera estudiante en Puerto Rico en recibir la beca "TMS Light Metals Division Scholarship" auspiciada por dicha asociación y fui galardonada con varios otros premios en donde reconocieron mis trabajos de investigación a nivel sub-graduado y graduado”.
Compromiso con la sociedad
Con respecto a las actividades específicas de MAUPRM, su presidente Manny de Jesús, estudiante de Ingeniería Química, expresó: “el propósito de cada evento organizado consiste en exponer a la comunidad a temas de Ciencias e Ingeniería de Materiales y las oportunidades que se pueden lograr al obtener un título en dicha área”. Según De Jesús, los resultados de estos “trabajos de investigación son subsecuentemente expuestos internacionalmente en conferencias científicas”.
En cuanto a los fondos que apoyan las investigaciones, De Jesús destacó que “la participación de varios de estos jóvenes en estas conferencias fue posible gracias al apoyo económico del Centro de Nanotecnología del RUM dirigido por el profesor Suárez y el Centro para Entrenamiento y Educación en Agricultura y Ciencias Relacionadas, liderado por el profesor Félix Román, catedrático de Química del RUM”.
El capital humano
Suárez, profesor mentor y fundador de MAUPRM y director del Centro de Nanotecnología del RUM expresó su satisfacción al ver el capital humano que ha formado la asociación tras 11 años de existencia. “Año tras año, cada grupo ha demostrado el nivel de competitividad que adquieren tanto en MAUPRM como en sus respectivas investigaciones científicas. Desde el 2007 hasta este año, no hubo ningún año en el que algún miembro de MAUPRM no haya conseguido un premio en la conferencia anual de TMS (asociación internacional fundadora de Material Advantage). En un año llegamos a traer a Puerto Rico hasta 4 primeros premios en diferentes categorías”.
Un ejemplo es el de Grace Rodríguez, graduada de Ingeniería Mecánica del RUM y actualmente en Amgen Manufacturing Ltd. Ella indica que MAUPRM “es una fábrica de talentos donde los estudiantes pueden desarrollarse como investigadores y profesionales al estar expuestos a un ambiente de investigación competitiva y donde pueden cultivar aptitudes de liderazgo, comunicación efectiva y demostrar sus capacidades analíticas en competencias internacionales y en publicaciones en revistas científicas”.
En febrero, en la conferencia Emerging Researchers Network organizada por NSF, Héctor Colón, presidente de MAUPRM del período 2014-2015, presentó su afiche sobre materiales compuestos con nanotubos de carbono que recibió el primer premio en la categoría de Ingeniería y Tecnología. Él es estudiante subgraduado de Ingeniería Química del RUM.
Por su parte, la ingeniera Ninoshka Cantres, quien también fue parte de MAUPRM, destacó que “haber sido parte del capítulo me llena de mucho orgullo y satisfacción porque fue un equipo que fue clave para a mi desarrollo profesional y académico. Me ayudó a ser persistente y trabajar arduamente para lograr ser reconocida y poder competir contra universidades reconocidas de Estados Unidos”.
Competitividad profesional
“Al viajar a Estados Unidos para mi posgrado -- algo que le debo a mis experiencias en MAUPRM -- logré ver la importancia de la educación que recibimos en Puerto Rico y la necesidad de mejorar nuestro sistema educativo en Matemáticas y Ciencias de tal forma que podamos tener un campo de juego similar a estudiantes de otras áreas del mundo, donde dichas áreas académicas son altamente enfocadas”, dijo Soler.
Por su parte, Alexandra Cintrón, Vicepresidente de Operaciones de la Hispanic Organization for Leadership and Advancement de la compañía Raytheon, comentó sobre la influencia de su participación en MAUPRM: “En el Capítulo tuve oportunidades de liderazgo que me dieron experiencias únicas que impulsan hoy mi carrera y lo seguirán haciendo en el futuro. Cintrón recibió el año pasado el premio Most Promising Engineering de la organización Great Minds in STEM.
Elvin Estremera, ingeniero de la compañía Harris, agregó que MAUPRM “me ayudó a comprender que otros jóvenes como yo estaban apasionados por las Ciencias e Ingeniería de Materiales.
MAUPRM es un semillero de éxito y de profesionales competitivos. Suárez considera que “la profundidad del legado de MAUPRM está reflejado en las historias personales de sus exmiembros dondequiera que sus caminos divergentes los haya llevado. Cada uno y cada una recuerda ese ámbito común donde sus vidas comenzaron a cambiar, sabiendo que ser parte de esta asociación era algo equivalente a tocar el futuro”.
Este artículo fue publicado en El Nuevo Día:
