No canta como el sapo concho, ni vuela como la cotorra puertorriqueña, pero estas especies, tan emblemáticas del folclore puertorriqueño, y el cactus Leptocereus grantianus –endémico de Culebra– tienen algo en común: las tres están en peligro de extinción.
Su verdor se mezcla con la naturaleza a su alrededor, particularmente en terrenos empinados, por lo que puede ser fácil obviarlo. Pero el ecólogo Luis Fernández Negrón, quien lleva varios años estudiándolo, aseguró que su importancia sobrepasa lo perceptible a simple vista.
“Considero que es parte del patrimonio ecológico (y) cultural de Puerto Rico. Que esta especie todavía exista, después de la deforestación masiva que ha ocurrido en todo el archipiélago, lo miro como un símbolo de resistencia del mundo natural… lo miro como un símbolo de que se puede reforestar y preservar lo que nos queda de todo lo que se ha extinguido, a través de las décadas, con el desarrollo no sostenible”, destacó, al describir el cactus como “parte de un mosaico”.
El Leptocereus grantianus –sin nombre común– fue catalogado como una especie en peligro de extinción por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (FWS, en inglés) en 1993. Desde entonces, han sido múltiples los esfuerzos para lograr su propagación, pero es muy poca la información que se conoce sobre su estatus actual.
Cuando el FWS firmó el plan de recuperación, en 1995, esta especie estaba solo en una localidad en Culebra, con una población estimada de 50 individuos. Según la versión actualizada del plan –en 2019–, la abundancia se estimó entonces en 261 individuos, el 82% de estos en terrenos privados, donde –con excepción de un acuerdo con los dueños de una de las propiedades– “la protección a largo plazo de estas poblaciones no está garantizada. Creemos que el desarrollo urbano y turístico, así como la tala de vegetación, aún representa una amenaza para la especie”, lee el documento.
El biólogo Carlos Pacheco, del FWS en el Caribe, estimó que la población debe rondar actualmente los 300 individuos, en siete lugares en la isla municipio donde el cactus se produce naturalmente. Añadió que se le da mucha importancia por su endemismo, lo que significa que no se encuentra en ningún otro lugar del mundo.
Como parte de los esfuerzos de propagación, que comenzaron en 1996 y se extienden al presente, el FWS ha logrado producir más de 900 individuos del cactus. “Esos individuos se han sembrado en diferentes lugares de Culebra, algunos han sido exitosos, otros no hemos tenido éxito de establecerlos. Siempre es un reto introducir una especie que, de por sí, tiene sus dificultades para establecerse”, apuntó.Entre las razones que limitan su propagación, figuran factores antropogénicos como incendios intencionales y depredación por mamíferos exóticos, como venados y cabras. Otras amenazas que enfrenta la especie son el aumento en el nivel del mar –por encontrarse cerca de la costa–, tormentas y huracanes, y el daño que le puedan causar las personas.
Si bien las poblaciones naturales solo están en Culebra, el FWS llegó a sembrar individuos en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Cabo Rojo y el Jardín Botánico de Río Piedras, como parte de un esfuerzo para resguardar la especie, pero Pacheco aclaró que estos individuos ya no están ahí. El Leptocereus grantianus es una de las especies que fueron enviadas a jardines botánicos fuera de Puerto Rico, como parte de una iniciativa de preservación del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
“Actualmente, tenemos cinco lugares donde se ha introducido la especie y, hasta ahora, están en proceso de establecerse”, detalló Pacheco, al explicar que el cactus se está reintroduciendo en áreas de conservación para asegurar su desarrollo.
De acuerdo con la investigación que lideró Fernández Negrón –en colaboración con la Sociedad Ambiente Marino–, la prevalencia de las poblaciones del Leptocereus grantianus en Culebra es incierta, especialmente después del embate de los huracanes Irma y María, en 2017, y la temporada de sequía extrema en 2020 y 2021. Aunque en el proceso de recopilación de datos –en 2021– encontraron que las seis poblaciones conocidas hasta ese momento continuaban “presentes”, cinco habían experimentado “una disminución de tamaño de entre el 26% y el 56% desde los últimos censos poblacionales realizados entre 2009 y 2013″.
Ante esa realidad, el ecólogo resaltó la importancia de educar a la ciudadanía sobre este cactus y la necesidad de nuevas estrategias de conservación para promover su conservación.
“A pesar de que el cactus está en peligro de extinción, curiosamente es bastante resiliente en crecer. Lo que pasa es que no se le da la oportunidad de crecer, por las especies invasoras, por la destrucción de hábitat, que Culebra también está enfrentando mucha deforestación, como está pasando en Puerto Rico actualmente”, sostuvo. “(Hace falta) educación, especialmente a las personas culebrenses, porque son los que viven en Culebra, están expuestos al cactus”.
Entre sus características, Fernández Negrón enumeró que es un cactus que “básicamente no tiene espinas”, lo que lo hace más propenso a depredación. Puede crecer hasta tres metros de alto o poco más de nueve pies, y sus flores son de color blanco o crema. Además, es parte del género de cactus Leptocereus, que tiene más de una docena de especies, todas nativas de las Antillas Mayores, principalmente Cuba y La Española.
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